Last time I checked life was turning out well

Birmingham Bullring

In mid-2008 I only had a vague idea of where I was heading with my life. The practical course I did in England at the time was the first right step, that much I could feel. Where it would lead me I didn’t know though. I spent my second weekend as a tourist in Birmingham and got the first fleeting impressions of this country. Barely dressed ladies in summer dresses at temperatures that made even my nipples poke the inside of my winter coat. Brrrrr. Last Tuesday, almost two years later, I returned to Birmingham once more for another two days. Looking back, my life and my perspective have changed completely. A good year I’ve been living in England by now and I can tell that this one single month back in 2008 did in no way reveal the British way of life to me. By now I am a full-blooded fish & chips fan and get excited about a third Indian takeaway opening within walking distance. I’ve got a lifetime supply of Tesco bags, have bought a yoga mat during my lunch break at Argos because it was easier, cheaper and quicker than in the sports shop opposite, I do my weekly shopping at ASDA and explore Waitrose’s delicacies whenever I feel more adventurous. I haven’t got to terms with Marmite yet, but I’ve learned to appreciate Salt & Vinegar crisps. I actually take a stash of tea bags to Germany when I visit my family and instant coffee has become a part of everyday life. I enjoy witty self-deprecation and I take the piss. In other words, there is sufficient evidence that I’ve recognized and assimilated essential parts of the British culture.

The reason for my second stay in Birmingham however wasn’t that it’s an oh so pretty town †, but rather that I was given the opportunity to speak at a small conference. I was asked to talk about my experiences with a software kit I’ve been developing with at work for over a year which enables communication between all kinds of software systems. When I was first asked I knew instinctively that it was a fantastic opportunity I simply had to seize. My reaction was more of an instinctive than a rational yes, followed by a realization of what I had just agreed to.

I had done presentations before, but this was different. I was left with about a month to prepare, or in other words with plenty of time to slowly build up anxiety and come up with ideas of what I could talk about, why and how. This turned to an all-day activity while having showers, cooking, going to sleep or commuting. A full hour would have to be filled to keep the many unknown faces happy while they’d be staring at me. Faces of people much more experienced than myself, and maybe opinionated. My talk would have to be interesting and entertaining, and preferably even refreshingly novel, different from other talks. That’s what I would expect if I was at the receiving end of a talk. Especially knowing I would in a way also be representing Lush, which does some truly novel things. I wanted to do my company justice and I wanted the audience to be able to find something of worth to them. This was my goal, but it still felt awkward that I had actually been asked in the first place, which meant there must have been someone who thought I would have anything interesting to say. It’s a nice thing to appreciate, but still quite unexpected if you’re not in a relationship with that person. At the same time I wanted to benefit from the talk too, get fresh ideas and critical and unbiased feedback. Maybe I had done everything wrong over the last year and there simply wasn’t anyone who could have judged. Finally I would be able to get some answers! That strategy gave me most confidence as it wouldn’t be so much me presenting, but explaining my issues and then discussing them with people I could in fact expect to give me some guidance. In a way, speaking out this very strategy would also tell them bluntly what to expect and would be part of my story anyway.

The conference venue (QAD European HQ in Dudley)

Having survived the event and currently enjoying my first stress-free weekend in a while, these two conference days have been the most profound confirmation of my efforts and work ethics to date. It sounds dramatic and I do mean it that way. Not only did my name tag boast the label ‘Presenter’, but to my own surprise, after literally shaking at first, I did get completely immersed in the talk. The exchange with those attendees I managed to speak to has also given me a considerable boost. Realizing this whole event had felt so much like second nature to me, I can now see myself doing this more often. What an epiphany. Such newly gained confidence and motivation has come at perfect timing for someone trying to get settled abroad. Thanks everyone who was there, it was a fantastic experience getting validation from people who in turn impressed me so much.

† Brits will automatically raise their eyebrows in response to this remark. Is this foreigner being serious? Just how bad off must cities be in his country? No, surely it can’t be any worse than here. This poor bloke must be confused.

There is in fact evidence of my talk (see PUG UK & Ireland).

Perspektive: Alles ist gut

Birmingham Bullring

Mitte 2008 noch hatte ich nur eine wage Ahnung wie sich mein Leben entwickeln könnte. Das damalige einmonatige Praktikum in England war mein erster Schritt, zumindest das konnte ich spüren. Wohin genau wusste ich aber noch nicht. Das zweite Wochenende verbrachte ich damals in Birmingham und gewann einen ersten flüchtigen Eindruck dieses Landes. Letzten Dienstag bin ich nun wieder für zwei Tage nach Birmingham zurückgekehrt. Nach zweieinhalb Jahren hat sich meine Perspektive völlig verändert. Ein gutes Jahr wohne ich jetzt in England und kann sagen, dass mir dieser eine Monat damals in keinster Weise die britische Kultur vermitteln konnte. Mittlerweile bin ich überzeugter Fish’n’Chips-Fan. Das für sich spricht schon Bände.

Der Grund für meinen zweiten Birmingham-Aufenthalt war nicht, dass es eine so wundervolle Stadt ist*, sondern dass mir die Möglichkeit gegeben wurde auf einer kleinen Konferenz einen Vortrag zu halten. Ich sollte über meine Erfahrungen mit einem bestimmten Software-Produkt berichten, das ich bei Lush seit einem Jahr verwende um die Kommunikation zwischen allen Software-Systemen zu ermöglichen. Als ich anfangs gefragt wurde ob ich präsentieren würde, wusste ich instinktiv, dass es eine phantastische Gelegenheit wäre, die ich einfach wahrnehmen müsste. Meine Reaktion war mehr ein emotionales als ein rationales Ja, gefolgt von der Erkenntnis was ich da gerade zugestimmt hatte.

Präsentiert hatte ich schon vorher, aber sowas ist doch was anderes. Etwa einen Monat hatte ich Zeit mich vorzubereiten. Das hieß letztendlich ausreichend Zeit um mir beim Duschen, Kochen, Einschlafen und Zugfahren nervöse Gedanken darüber zu machen, was ich wohl würde sagen werden. Eine ganze Stunde würde ich füllen müssen, vor wer weiß wie vielen unbekannten Gesichtern, die alle viel professioneller sein würden als ich. Und es müsste interessant und unterhaltsam sein. Am besten ungewöhnlich, ganz anders als andere Vorträge. Ich wollte, dass die Teilnehmer etwas von meiner Geschichte mit nach Hause nehmen könnten. Dennoch, es ist merkwürdig mitgeteilt zu bekommen, dass andere an meiner Geschichte überhaupt interessiert seien. Genauso wollte ich aber auch profitieren, neue Ideen und kritisches Feedback bekommen. Vielleicht habe ich das letzte Jahr lang ja alles falsch gemacht und es gab nur niemanden, der das beurteilen konnte. Endlich kam also die Chance Antworten zu bekommen.

Das Veranstaltungsgebäude (QAD European Headquarter in Dudley)

Unterm Strich waren diese zwei Tage die bewegenste Bestätigung meines bisherigen Lebensweges. Der dramatische Klang ist durchaus angebracht. Nicht nur dass ich zu meiner Überraschung vollkommen in meinem Vortrag aufgegangen bin, sondern wieviel Schub mir der Austausch mit den anderen Teilnehmern gegeben hat. Insbesondere mein Namensschild, auf dem „Presenter“ prangte. Das hat mir viel Zuversicht und ganz neue Motivation für die Zukunft gegeben. Kommt mir gerade Recht wo ich doch versuche mir hier im Ausland ein Leben aufzubauen.

* Ein Brite hebt hier gleich die Brauen. Meint dieser Ausländer das ernst? Wie müssen die Städte in seinem Land dann bloß aussehen? Nein, schlimmer als hier geht es doch nicht, der Arme muss verwirrt sein.

Hier als Beweis ein Link zu meiner Präsentation (s. auch PUG UK & Ireland).